托福背景材料：美索不达米亚平原

小时候听周杰伦念念叨叨唱过一首爱在西元前，里面有一句“我给你的爱写在西元前，深埋在美索不达米亚平原”，于是常常纳闷这个美索不达米亚平原到底在哪里?

美索不达米亚(Mesopotamia)平原是人类继埃及之后的第二个文明中心，这片土地上出现了多个人类历史上著名的文明时期。美索不达米亚平原位于两河流域，这两河就是底格里斯河(Tigris)幼发拉底河(Euphrates)，它们发源于土耳其境内，然后几乎平行地向东南方向流去，经过叙利亚(Syria)和伊拉克(Iraq)，最终在下游合并，注入波斯湾。在古代，这两条河年年泛滥，洪水退去后的土地富含矿物质和有机物，非常适合农作物的耕种，由此带来当地农业的丰产和文明的发展。其中最早出现的一个文明就是我们最为耳熟能详的苏美尔(Sumer)文明。

按照考古学家们统一的观点，文明出现的标志就是城邦(states)和文字(writing)的出现，这两者都出现在了苏美尔人(Sumerian)人统治的欧贝德(Ubaid)时期(前6500-前3800)的最后一千年里。因为考古学家发现了那个时期苏美尔人在两河流域下游建立的乌鲁克城(Uruk)。尽管从现在的标准来看，乌鲁克城规模非常小，只有一平方公里左右(大约1.5公里长，700米宽)，但是我们可以称之为真正意义上的城市。因为考古学家发现乌鲁克人的文明程度已经相当高了，住的房子用黏土烧制的砖头(mud brick)盖成，正因为黏土可以耐高温，这些遗迹才保存了下来。而且，考古学家还发现乌鲁克人有明确的等级划分：精英(Elite)阶层和神职人员构成了上层统治者。政府的雏形已经形成，向平民征税。乌鲁克时期的各个城市有个非常重要的特征，就是出现了大量的神庙(temple)(咱们爱玩神庙逃亡游戏的同学一定对这个词不会陌生)，组成了神庙建筑群(temple complexes)。

除了城邦之外，考古学家还发现在公元前3300年左右乌鲁克城市里发掘出了大量的黏土板块(clay tablet),板块上有大量的文字图样，它们由简单的形状组成，大多是楔形或者线条，于是考古学家们给它们起名为楔形文字(Cuneiform)，也就是人类文字的雏形。这些泥板上的楔形文字记载了粮食，啤酒和牲畜的具体数量，通过对这些纪录的研究，我们对五千年前苏美尔文明的了解比五百年前印第安人的生活了解地更多。早期的楔形文字大概有2300个左右图标，后期渐渐缩减为600多个。经过研究科学家们发现缩减后的图标不再代表单个的字母而是一些音节，这样构字的方式就类似于拼音组字，更加有效率，这也成为了今天所有拼音文字的原型。

除了城邦和文字的出现，苏美尔人还发明了最早的冶金术，以及极大提升运输效率的轮子。